M101 (NGC 5457), aussi appelé galaxie du Moulinet, est une vaste galaxie spirale intermédiaire relativement rapprochée, vue de face et située dans la constellation de la Grande Ourse à environ 22 millions d’années-lumière de la Voie lactée. Elle a été découverte par l’astronome français Pierre Méchain en 1781.
M101 a été utilisée par Gérard de Vaucouleurs comme une galaxie de type morphologique SA B(rs)cd dans son atlas des galaxies6,7. Halton Arp a aussi inscrit cette galaxie dans son atlas des galaxies particulières comme la 26e entrée8. Il l’a décrit comme un exemple de galaxie spirale possédant un important bras (heavy arm)4.
La classe de luminosité de M101 est III-IV et elle présente une large raie HI. Elle renferme également des régions d’hydrogène ionisé1. Basé sur un article de Valentina E. Karachentseva paru en 1973, la base de données NASA/IPAC indique que M101 est une galaxie du champ, c’est-à-dire qu’elle n’appartient pas à un amas ou un groupe et qu’elle est donc gravitationnellement isolée. Ce n’est sans doute pas le cas, car plusieurs sources indiquent qu’il s’agit de la principale galaxie d’un groupe de galaxies, donc celui de M1019,10.
Avec une brillance de surface égale à 15,12 mag/am2, on peut qualifier M101 de galaxie à faible brillance de surface (LSB en anglais pour low surface brightness). Les galaxies LSB sont des galaxies diffuses (D) avec une brillance de surface inférieure de moins d’une magnitude à celle du ciel nocturne ambiant.
