Le cratère Gassendi est l’un des reliefs lunaires les plus remarquables et les plus étudiés du bord occidental de la Lune. D’un diamètre d’environ 110 kilomètres, il se situe à la limite nord de la Mer des Humeurs (Mare Humorum), une vaste plaine basaltique formée par d’anciennes coulées de lave.
Contrairement aux cratères lunaires classiques à fond lisse et circulaire, Gassendi présente une structure complexe et atypique. Son rempart sud est partiellement ouvert, conséquence probable de l’effondrement des parois lors du remplissage basaltique de Mare Humorum. Cette ouverture donne au cratère une apparence presque inachevée, renforçant son caractère unique.
Le plancher de Gassendi est particulièrement fascinant. Il est parcouru par un réseau dense de fractures, appelées rimae, visibles surtout lorsque le Soleil rase la surface lunaire. Ces fractures ne sont pas dues à des impacts, mais à des tensions internes liées à une activité volcanique ancienne, lorsque du magma est remonté sous la croûte sans parvenir à percer la surface. Ce phénomène fait de Gassendi un témoin clé de l’histoire thermique et géologique de la Lune.
Au centre du cratère se trouve un système de pics centraux fragmentés, moins proéminents que dans d’autres cratères de taille comparable. Leur forme irrégulière et leur alignement partiel suggèrent qu’ils ont été affectés par les mêmes processus tectoniques que le plancher fracturé.
Gassendi est un cratère relativement ancien, mais dont le sol a été profondément remanié après sa formation initiale. Cette superposition d’événements — impact, volcanisme, fracturation — en fait un objet d’étude privilégié pour les géologues lunaires.
Pour les observateurs et astrophotographes, Gassendi est une cible de choix. Il révèle toute sa richesse à proximité du terminateur, lorsque les ombres allongées soulignent les fractures, les remparts érodés et les reliefs internes. En haute résolution, il devient un véritable laboratoire lunaire à ciel ouvert, mêlant esthétique spectaculaire et intérêt scientifique majeur.
Acquisition et matériel utilisé
- Télescope : Celestron Edge HD 9.25
- Monture : Celestron AVX
- Caméra : ZWO ASI 462 MC
- Barlow : Celestron 2×
- Logiciel de capture : SharpCap
Pour aller plus loin – Géologie lunaire du cratère
Du point de vue géologique, le cratère Gassendi constitue un exemple emblématique de cratère d’impact modifié par une activité magmatique postérieure. Sa morphologie témoigne d’une évolution complexe, s’étalant sur plusieurs centaines de millions d’années.
Formation initiale et structure d’impact
Gassendi s’est formé à la suite d’un impact météoritique majeur durant l’ère Imbrienne. L’énergie libérée lors de l’impact a provoqué :
- l’excavation d’une cavité profonde,
- l’éjection de matériaux crustaux,
- puis le rebond isostatique de la croûte lunaire, à l’origine du système de pics centraux.
Cependant, contrairement aux cratères complexes classiques, les pics centraux de Gassendi sont fragmentés et partiellement affaissés, suggérant une réorganisation structurelle ultérieure.
Intrusions magmatiques et fracturation du plancher
L’élément géologique le plus remarquable de Gassendi est son réseau de fractures concentriques et radiales, les Rimae Gassendi. Ces structures ne sont pas des rilles volcaniques effusives, mais des fractures tectoniques d’extension.
Elles résultent de la mise en place de magmas en profondeur, sous forme d’intrusions (dykes et sills), qui ont exercé une pression ascendante sur le plancher du cratère sans parvenir à produire d’épanchements volcaniques de surface. Cette poussée a entraîné :
- un bombement initial du plancher,
- suivi d’un effondrement partiel,
- générant un réseau polygonal de fractures visibles aujourd’hui.
Ce processus est analogue à certains mécanismes observés dans les caldeiras volcaniques terrestres, bien que la Lune soit dépourvue de tectonique des plaques.
Interaction avec Mare Humorum
La proximité immédiate de Mare Humorum a joué un rôle déterminant dans l’évolution de Gassendi. Les charges basaltiques massives associées au remplissage de la mer lunaire ont provoqué :
- des contraintes mécaniques sur les bordures du cratère,
- un affaissement du rempart sud,
- et une communication structurelle entre le bassin de Mare Humorum et l’intérieur de Gassendi.
Cette interaction explique l’ouverture méridionale du cratère et l’asymétrie de ses remparts.
Composition et stratigraphie
Les observations spectrales indiquent que le plancher de Gassendi est constitué d’un mélange de matériaux basaltiques et d’anciens dépôts d’impact. Les fractures exposent localement :
- des matériaux plus anciens de la croûte lunaire,
- ainsi que des couches différenciées révélant l’histoire thermique interne de la région.
La diversité minéralogique observable fait de Gassendi une cible privilégiée pour les études de stratigraphie lunaire et de différenciation magmatique.
Intérêt scientifique et historique
En raison de cette complexité géologique, Gassendi a été envisagé à plusieurs reprises comme site potentiel d’exploration humaine, notamment durant l’ère Apollo, avant que d’autres sites ne soient privilégiés. Son plancher fracturé offre un accès naturel à des structures profondes de la croûte lunaire, sans nécessiter de forage.